旅の始まりは、自転車にまたがるよりもずっと手前からだ。身体で感じる前に、まず頭で感じる、それが僕の旅の流儀だ。沿道についてChatGPTと対話しながら、寄るべき所、歴史、文化などについて理解を深めていく。日本の歴史や地理については基本的な素養があるので、予習の解像度も高くなって非常に面白い。とても贅沢な時間の使い方をした。
例えば、姨捨。棚田で有名な地域なのである。棚田なんてどこにでもあるじゃないか、と思うが、考えてみれば、棚田というのは、斜面に丁寧に一つずつ平らな面を開墾していかないといけないから、機械のない時代には多大な投資が必要だったはず。徳川の平和なくしては成らなかった形態ではなかろうか。それがハードウェア的面白さならば、ソフトウェア的面白さもある。この大規模な棚田は、上から下まで水を通じて緊密に接続されているので、強固な地域コミュニティがないと成立しないシステムでもあるはずだ。
そして、現代においては、作業効率の悪い小さな田と、弱まっている地域コミュニティが、姨捨の棚田の経済的合理性を損なっているに違いない。てこ入れするための支援制度なども作られていたし、観光収入も経済的合理性を取り戻す一助であろう。そう考えると、ここを自転車で訪れる僕も、姨捨の棚田のシステムの一部になるとさえ言えまいか。
広重が水面に映る無数の月を浮世絵にも描いているらしい。そこまで知ってしまっては、立ち寄らねばなるまい。そうやってルートをいじっていく。
あるいは、新潟県十日町。ここは越後縮が有名だという話をAIが教えてくれる。調べていくと、雪に閉ざされ農作業ができない冬の副業として、発展したということが分かる。雪の上に晒して発色を綺麗にする、というのも雪国ならではだ。
そうすると、販路はどうなっていたのか、という疑問も湧く。江戸の呉服屋が十日町に買い付けの拠点を持っていたということも分かるし、逆に十日町の縮問屋が江戸に奉公人を送って、武家屋敷などの上客に挨拶に回って注文を取ったりしているということも分かる。
なるほど、こうやってお客のニーズを生で入手して、商品開発をしていたわけか…。リードタイムの長い受注生産の高級商品という商品特性が、雪に閉ざされて労働力が潤沢にある環境とマッチする。軽くて運びやすいという商品特性が、生産地が遠くの僻地という環境とマッチする。まさに、「この場所ならでは」の商品であり商態ではないか。
十日町のちょっと先には小千谷という街がある。ここでは河井継之助という男が幕末に活躍したらしい。彼について調べていくと、その人生が非常に面白い。時代の先行きが見えているところは維新の志士っぽい。しかし、義を大事にして倒幕をよしとしない。その結果、武装中立という道を選ぼうとするが成らず、戦争で大暴れ。そんな傑物がいたとは知らなかった。気が付けば司馬遼太郎の本まで読んで、ブログの記事を一本書いていた。
地形の観察も、Google Mapsだけでは物足りなくなり、探した結果、国土地理院で公開されている赤色立体地図というものを発見した。地形の微細な起伏までハッキリと分かる、実に素晴らしい可視化手法。なんと2002年に開発されたという。地図の表示方法などという枯れていそうな分野で、そんな進歩がまだ起こっているとは、それ自体が胸熱だ。
これを使って津南あたりで見られる河岸段丘というものがどういうものなのか、理解していく。なるほど、段々畑のようになっているのが見える。これ、保育園の砂場で水を流した時にできたやつじゃないか。物理的にはどういうメカニズムなのか。なるほど、大地の隆起などで川が深く削り込んでいくと、昔の川原が高いところに残る。それを繰り返して、こんな階段ができるわけか。
鳥海山のところは、いかにも溶岩が噴き出して冷えてかたまったような形になっている。その北の所にあるおできのようなぼつぼつは、爆発で飛ばされた岩塊かもしれない。物理の知識と目の前の立体図と人々の営みが、一つに収斂していく。
こういう調査、AIとの対話、発見とそこから生まれる疑問、そういうものに夢中になって何日も贅沢な時間を過ごした。こういう風にして、これから訪れるところの自分なりのイメージが頭に浮かび上がってくる。